Fortuna postuma

Le prime testimonianze documentarie

Dopo la morte di Louis Brüls a Roma il 19 dicembre 1882, la sua vita è entrata nella memoria commemorativa, nella documentazione e nell'incertezza. È stato sepolto al Cimitero del Verano, nella Cappella del Prezioso Sangue. La vedova, Anna Maria Micocci, gli è sopravvissuta e ha avuto un ruolo centrale nella sua commemorazione. L'iscrizione tombale ha registrato la sua morte e la devozione della moglie, e il monumento recava ritratti marmorei del marito e della moglie. Ha introdotto anche uno degli errori biografici che lo avrebbero seguito per decenni.

Il dossier Hucklenbroich ha annotato in seguito che il monumento indicava Bruxelles come luogo di nascita, mentre la tradizione familiare rappresentata dallo storico e genealogista Jacques Dufrasne insisteva su Drinhausen presso Übach. Fin dall'inizio, la storia postuma di Brüls è stata segnata dalla memoria e da documenti in disaccordo tra loro. Ciò che è accaduto subito al suo patrimonio e alla sua casa può essere ricostruito solo in parte dai materiali oggi riuniti. Non è stato ancora trovato alcun resoconto completo del suo patrimonio.

La vedova rimane visibile nei documenti, così come la tomba. Fonti familiari successive hanno inoltre conservato due tradizioni meno certe: che Maria Micocci fosse servita da modella per alcuni suoi dipinti e che la coppia potesse aver avuto una figlia. Nel 1962, Dufrasne ha descritto Brüls come sposato con una donna italiana che era stata soggetto dei suoi dipinti, mentre i diagrammi genealogici di Dufrasne mostravano una figlia nata da quell'unione. Marie-Louise Hucklenbroich concordava con questa narrazione. Il dossier di Léon era più cauto, annotando soltanto che "le peintre Louis Brüls aurait eu une fille".

Dalla prima generazione postuma in poi, la memoria familiare ha tenuto insieme due fili: la vedova, certamente esistita, e una figlia rimasta più una traccia nella memoria familiare che una persona pienamente documentata.

Il catalogo del 1889 della Neue Pinakothek di Monaco elencava ancora Christ Blessing come voce per Der Segensspruch, ma affermava erroneamente che l'artista "vive a Roma", un errore non corretto ripreso da un'edizione precedente, sette anni dopo la sua morte.

Gli avvisi nel giornale di Aquisgrana Echo der Gegenwart documentano la morte di Franz Theodor Brüls, fratello del pittore Louis Brüls, a Drinhausen nel 1891, e la liquidazione della tenuta di Gut Drinhausen da parte dei suoi eredi nel 1892. Era morto celibe e senza figli, all'età di 84 anni, e la proprietà è passata a un gruppo di eredi collaterali che hanno incaricato il notaio reale v. Holtum di Geilenkirchen di liquidarla.

Nel corso di due vendite, nel marzo e nel novembre 1892, Gut Drinhausen è stato svuotato del bestiame da riproduzione, dei cavalli da tiro belgi e dei macchinari agricoli, e infine dell'intero contenuto domestico, fino agli armadi di quercia e alla biancheria. Le querce che fiancheggiavano la tenuta erano state abbattute dall'acquirente e vendute con un profitto considerevole. Questo ha segnato la fine della dinastia di Peter Josef Brüls e dei suoi discendenti a Übach. Diversi si erano trasferiti a Maastricht e Liegi.

Nel 1893, l'Inventaire des objets d'art di J. S. Renier ha esaminato le chiese di Liegi e ha registrato la sua copia della Descent from the Cross di Fra Bartolomeo a Saint-Denis, annotando che Brüls era "d'Ubich, mort en 1883 à Rome", indicando erroneamente l'anno di morte come 1883 e chiamando il paese Ubich invece di Übach.

Nel 1895, le Notizie degli Scavi di Antichità hanno pubblicato una discussione su un disco bronzeo proveniente da Cerveteri che era appartenuto alla collezione Brüls a Roma, osservando che a quella data la sua collezione era stata dispersa.

The Descriptive Catalogue of the Powers' Art Gallery è stato pubblicato nel 1897 a Rochester, New York. Il catalogo ha confermato la presenza continuata di due dipinti di Brüls nella collezione Powers ancora nel 1897, l'anno della morte di Daniel W. Powers.

Louis Brüls appare nel catalogo sotto il nome italianizzato e scritto in modo errato "LUDOVICO BRUNTS". La storpiatura di "Brüls" in "Brunts" è stata ripresa dal precedente catalogo Merriman del 1877 e perpetuata nell'indice e nelle voci di catalogo. La sua nazionalità è registrata erroneamente ovunque come "(Ital.)", italiano.

Nel 1905, l'Esquisse d'une histoire de la Collection Campana di Salomon Reinach (1858–1932) ha attinto agli archivi del governo belga per identificare Brüls come "le principal auteur de l'acquisition" dei settantasette vasi greci ed etruschi entrati nel Royal Museum di Bruxelles nel 1862–63, restituendogli un merito che era stato attribuito erroneamente all'archeologo Heinrich Brunn (1822–1894) per una confusione tra nomi simili.

Nel 1911, il Thieme-Becker Allgemeines Lexikon der bildenden Künstler ha riportato due voci separate per lo stesso uomo, "Brüls, Ludwig" di Friedrich Noack (p. 107) e "Bruls, Louis Joseph" di Henri Hymans (H. H.) (p. 118), scritte da tradizioni nazionali diverse e senza rimando tra loro. Questa scissione sarebbe rimasta non corretta per quasi un secolo.

Distruzione e recupero

Durante il bombardamento alleato di Monaco nel 1944, la Neue Pinakothek è stata completamente distrutta. Con essa è perita l'opera più celebrata di Brüls, Der Segensspruch o Le Sauveur bénissant, entrata nella collezione reale bavarese ed esposta accanto a dipinti di Overbeck, Schadow e Schraudolph.

Nel 1947, un dipinto intitolato Taking the Vows, firmato e datato "L. Bruls 1872", è apparso come lotto 56 alle Kende Galleries di New York, catalogato con l'attribuzione "Ludwig Bruls, German: 1803–1882". La voce mostra come la confusione sulla nazionalità abbia seguito le sue opere nel mercato americano. Il dipinto raffigurava un vescovo che benedice una donna inginocchiata mentre prende i voti religiosi, un soggetto che Brüls aveva affrontato per la prima volta intorno al 1839 e al quale è tornato oltre tre decenni più tardi.

La visita di Jacques Dufrasne a Monaco nell'agosto 1953 ha dato avvio a un impegno deliberato per recuperare la documentazione del pittore. Il viaggio si è basato su precedenti conoscenze familiari. Un parente di Lovanio aveva già consultato un dizionario di artisti, trovato una voce sotto il nome Brüls e confermato che il suo capolavoro era conservato a Monaco. Dufrasne si è recato di persona. Ha verificato la distruzione del dipinto di Monaco e ha ottenuto una fotografia dell'opera perduta dal segretario del museo.

Ha proseguito il lavoro attraverso le reti erudite di Liegi. Il 28 maggio 1954 è stato ammesso all'Institut Archéologique Liégeois, che ha dato alla sua ricerca un contesto scientifico riconosciuto e accesso a reti locali. L'istituto faceva parte della stessa tradizione erudita di Liegi che aveva in precedenza inventariato l'arte ecclesiastica locale.

Nell'arco approssimativo dello stesso decennio, dal 1955 circa al 1965, Marie-Louise Hucklenbroich ha sviluppato un corpus parallelo e in parte indipendente di note e lettere. Il suo contributo è stato importante perché non ha semplicemente ripetuto Dufrasne. Lo ha verificato, corretto e ha aggiunto materiale orale non disponibile altrove.

Ha identificato Louis come pittore della Scuola tedesca, lo ha associato a papa Pio IX (1792–1878), ha ripetuto la storia del matrimonio e della figlia di Louis, e ha registrato opere assenti dal precedente catalogo Dufrasne, tra cui Sérénade sur terrasse. Ha inoltre conservato l'unica descrizione orale superstite della tenuta di Drinhausen come luogo fisico, con il suo lungo viale di querce e la sua vendita dopo la partenza della famiglia.

Il dossier compilato su carta intestata del Dr Léon Hucklenbroich a Bruxelles si basava soprattutto sulla ricerca di Jacques Dufrasne, con aggiunte familiari successive. È diventato l'archivio privato centrale di questa riscoperta, riunendo un riassunto biografico, un elenco dattiloscritto di ventisette opere derivato dall'inventario manoscritto di Dufrasne, materiale genealogico e fotografie della tomba del Verano e del dipinto di Monaco.

Il dossier ha anche stabilito diversi temi che sarebbero rimasti centrali per tutti i lavori successivi su Brüls: la disputa sul luogo di nascita, l'identificazione di Maria Micocci, la possibilità di una figlia, il ritratto di Pio IX, la menzione della firma di Louis nel Livre d'Or del Caffè Greco e il riconoscimento che è morto a Roma con la moglie ancora in vita.

Altrettanto importante, ha mappato la sopravvivenza e la dispersione delle opere dopo la sua morte. Ha registrato ritratti di famiglia a Liegi e Lovanio, opere a Bruxelles e all'Aia, le commissioni per Saint-Denis a Liegi, le Stazioni della Via Crucis a Maastricht e Kerkrade, il capolavoro di Monaco e quadri in mani private o semiprivate.

Uno dei dipinti elencati, La Pèlerine, descritto come la Pèlerine du Ponte Molle ou Ponte Milvio e datato 1870, era in possesso della stessa Marie-Louise, sotto il suo nome da sposata Baudrihaye-Hucklenbroich.

Nel 1998, il dossier del Dr Léon Hucklenbroich e le note di Marie-Louise Hucklenbroich sono passati in mio possesso. Il loro valore risiedeva nel tipo di prove che conservavano: nomi, luoghi, fotografie ed elenchi parziali di opere che in seguito potevano essere verificati negli archivi e nei registri museali. Prima che la ricerca moderna tornasse su di lui, i discendenti avevano già salvato gran parte della documentazione.

All'inizio del XXI secolo, la sua eredità esisteva contemporaneamente nelle chiese, nei musei, negli archivi familiari, nelle case d'asta e nei cataloghi digitali.

Studi moderni

Nel 1985, lo studio di Rieke van Leeuwen Kopiëren in Florence, pubblicato dal Netherlands Inter-University Art History Institute di Firenze, comprendeva una voce dettagliata su Brüls basata su ricerche d'archivio nelle gallerie fiorentine. Van Leeuwen ha pubblicato due lettere scritte da Brüls per chiedere il permesso di copiare a Palazzo Pitti (1839) e agli Uffizi (1844), e ha sostenuto esplicitamente che Ludwig Brüls e Louis Joseph Bruls erano la stessa persona. È stata la prima risoluzione pubblicata della scissione identitaria che persisteva dalle voci Thieme-Becker del 1911. L'identificazione si basava sulla lettera agli Uffizi del 1844, nella quale si firmava "Brüls" mentre si descriveva come "artiste Belge".

Nel 2002, Jürgen Klosa ha pubblicato "Auf den Spuren der alten Übacher Familie Brüls" nello Heimatkalender, attingendo a documenti e ritratti di famiglia conservati da Marita Meyerhoff di Bonn-Buschdorf, il cui defunto marito Bernd Meyerhoff (1932–1993) si era dedicato alla ricerca sulla linea Brüls. L'articolo di Klosa ha tracciato nove generazioni da Johann Brüls (sposato nel 1670) fino allo stesso Bernd Meyerhoff, ha documentato i dodici figli di Peter-Joseph Brüls nati a Drinhausen e ha riprodotto ritratti dipinti della madre e dei fratelli del pittore sopravvissuti nella famiglia Meyerhoff.

Nel 2005, lo studio in due volumi di Christine Dupont Modèles italiens et traditions nationales: les artistes belges en Italie (1830–1914), pubblicato dall'Institut Historique Belge de Rome, ha offerto la più completa rassegna moderna degli artisti belgi in Italia. Dupont ha dedicato una sottosezione a Brüls accanto a Pierre Monami (1814–1857), identificando entrambi come artisti stabilitisi permanentemente a Roma e sostanzialmente assorbiti nel mondo italiano. Ha confermato il suo arrivo nel 1837, il suo ruolo di provvisore di Saint-Julien-des-Belges e il ritratto di Pio IX dal vero riportato dalle fonti.

La valutazione di Dupont era diretta. Il nome di Brüls non compariva tra gli artisti che i visitatori belgi cercavano a Roma, si sapeva poco della sua produzione e il suo ruolo oltre al provvisorato di Saint-Julien rimaneva, nelle sue parole, "very poorly defined".

Una svolta moderna negli studi è iniziata davvero nel 2008 con la pubblicazione di Frank Pohle su Louis Joseph Brüls e il suo lavoro per la parrocchia Lambertus di Kerkrade. Pohle è stato il primo a sviluppare uno studio biografico completo e a sciogliere in modo sistematico la scissione bibliografica, anche se la questione dell'identità era già stata risolta da Van Leeuwen nel 1985. La scissione era stata abbastanza profonda perché Thieme-Becker, il più autorevole dizionario di artisti dell'epoca, avesse riportato due voci separate per "Ludwig Brüls" e "Louis Joseph Bruls", scritte da collaboratori diversi, senza rimando tra loro.

La pubblicazione di Pohle del 2010 ha confermato il luogo di nascita come Übach presso Aquisgrana, correggendo il persistente errore "Urbach bei Köln" che circolava dal catalogo della Neue Pinakothek del 1889 e dalla voce Thieme-Becker di Noack del 1911, anche se un collaboratore dello stesso dizionario aveva già indicato il luogo corretto.

Nel 2012, lo studio di Susanna Sarti The Campana Collection at the Royal Museum of Art and History (Brussels), pubblicato da Éditions de Boccard, ha offerto il più completo resoconto scientifico moderno dell'acquisizione belga dei vasi Campana. Sarti ha attinto al dossier originale, che comincia con una lettera del 3 dicembre 1862 scritta da Brüls da Roma a Jean Portaels (1818–1895), nella quale descriveva l'ispezione dei resti della collezione Campana e la sua valutazione dei vasi ancora disponibili. Il libro documenta i ruoli di Brüls come esploratore, intermediario e traduttore del catalogo di Brunn, confermando e ampliando il quadro tracciato per la prima volta da Reinach nel 1905.

Nel 2017, Pohle ha portato oltre il recupero con uno studio in lingua francese presentato al Congrès de Liège e pubblicato negli Actes dell'Institut Archéologique Liégeois, la stessa istituzione alla quale Jacques Dufrasne aveva aderito più di sessant'anni prima. Il titolo dell'articolo, "Louis Brüls (1803–1882), un peintre méconnu hors des frontières", riconosceva il carattere transnazionale del soggetto e il grado in cui rimaneva sconosciuto.

La classificazione è rimasta uno dei problemi persistenti della sua vita postuma. I materiali familiari lo descrivevano come pittore della Scuola tedesca. I documenti belgi lo trattavano come pittore belga. Le tradizioni museali e scientifiche lo hanno classificato variamente come tedesco-romano, belga, olandese per naturalizzazione in una fase, o semplicemente romano per residenza. Materiali successivi del progetto hanno rilevato che le attribuzioni d'asta alla Scuola di Düsseldorf erano classificazioni stilistiche retrospettive più che prove di un'iscrizione presso quella scuola, mentre altre testimonianze lo collegavano più strettamente all'orbita nazarena di Monaco.

Nel 2022, lo studio di Esaù Dozio in Antike Kunst sulle acquisizioni di vasi per Basilea ha inserito le lettere e i disegni superstiti di Brüls nella ricerca moderna e ha fornito il più completo resoconto pubblicato della sua attività di agente d'arte. Lo studio ha mostrato Brüls come qualcosa di più di un devoto pittore romano di genere. Era anche un conoscitore e mercante di antichità, attivo in reti di acquisizione che collegavano Roma a Basilea, Würzburg e Bruxelles. Quel quadro si accordava con le prove più antiche sul suo legame con Martin von Wagner (1777–1858), la collezione di Würzburg e il materiale Campana.

Il ritratto del 1826 di Marie-Agnès Hoeberechts è apparso da Legia-Auction nel 2020, pur rimanendo invenduto. Un'opera su cartone, Mutter mit Säugling bei der Feldarbeit, è stata venduta da Hargesheimer nel 2021. Un Battesimo è apparso da Casa d'Aste Arcadia nel 2023.

Un piccolo ritratto di Louis di Antoine Wiertz (1806–1865), dipinto a Roma su cartone, è stato acquistato da Madame Blandine de Pas ed è entrato nei Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique nel 2023 con il numero d'inventario 12667. È una delle immagini documentarie più importanti per la sua biografia.

Nel 2026, la documentazione postuma di Louis Brüls era diventata densa ma ancora diseguale. Importanti sopravvivenze pubbliche erano note a Mechelen, Boston, Bruxelles, Kerkrade, Liegi e altrove. La tomba del Verano rimaneva un punto fermo a Roma. Gli archivi familiari conservavano i nuclei di Bruxelles e dell'Aia, i ritratti della famiglia Meyerhoff a Bonn-Buschdorf, compresi i dipinti di Louis della madre e di tre fratelli.

Dal 1882 al 2026, la sua vita postuma non ha seguito una semplice curva di fama, oscurità e riscoperta. Studi, catalogazione museale, documenti d'asta e database digitali hanno gradualmente ricongiunto i fili. Brüls è tornato visibile come autentica figura storica, e gli sforzi per recuperare il suo nome e la sua eredità sono diventati parte della documentazione storica.