Opleiding

De Koninklijke Academie in Antwerpen

Op zeventienjarige leeftijd verliet Louis Brüls Übach en schreef hij zich in 1820 in aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten in Antwerpen. In een wereld vóór de spoorwegen duurde de reis van ongeveer 120–140 km waarschijnlijk drie tot vier dagen per koets over regionale wegennetten, aanzienlijk langer dan de kortere afstanden die hij als internaatsleerling had gekend tussen Drinhausen en Maastricht.

Het Antwerpen waar hij aankwam, was een stad in overgang. Sinds 1815 maakte het deel uit van het Verenigd Koninkrijk der Nederlanden, en de haven aan de Schelde onderging een voorzichtige heropleving na de ontwrichtingen van de napoleontische periode. Voor een jonge student uit het Limburgse grensgebied bood het een duidelijk grotere stedelijke, commerciële en artistieke wereld.

Hij stond er niet alleen voor. Zijn oudere broer Joseph Ignatius Brüls (1795–1852) had zich in deze periode eveneens in Antwerpen gevestigd, en in 1825 werd Joseph gedocumenteerd als wijnsteenraffinadeur (raffineur van wijnsteen), met een woning aan Oever 2366 en bedrijfsruimte aan Rijnplein 109, wat Louis een familiaal steunpunt gaf.

De Koninklijke Academie groeide uit tot een internationaal gerenommeerde instelling voor schone kunsten, architectuur en ontwerp. Vanaf de negentiende eeuw trok zij jonge kunstenaars uit het buitenland aan. Ierse, Duitse, Nederlandse en Poolse kunstenaars die een strenge klassieke opleiding zochten, vonden hun weg naar Antwerpen.

In de tijd van Louis Brüls was de Academie nog geen tien jaar gevestigd in het voormalige Minderbroedersklooster in de Mutsaardstraat, na haar overbrenging daarheen in 1810–1811 onder Napoleon. In 1817 kreeg zij onder koning Willem I de titel “Koninklijk” en werd zij gemachtigd een Grand Prix te organiseren, later bekend als de Prix de Rome.

Louis’ belangrijkste leraar was Willem Jacob Herreyns (1743–1827), algemeen beschouwd als de laatste navolger van Rubens, die sinds 1800 als leraar-directeur van de Academie had gediend en in 1797 persoonlijk 328 schilderijen had gered van vernietiging tijdens de Franse Revolutie.

Herreyns was evenzeer een bouwer van instellingen als een leraar: in 1810 had hij Napoleons toestemming verkregen om een museum op te richten in het voormalige franciscanenklooster in Antwerpen, de rechtstreekse institutionele voorloper van het KMSKA (Koninklijk Museum voor Schone Kunsten Antwerpen).

Herreyns’ stijl was geworteld in de Vlaamse barok, met rijke, warme tonaliteiten en nauwkeurige tekenkunst, en hij zette de Rubens-traditie bewust voort tegenover de neoklassieke invloed van Jacques-Louis David.

Louis studeerde ook samen met Gustaaf Wappers (1803–1874), die een opleiding kreeg bij zowel Herreyns als diens opvolger, Mathieu-Ignace Van Brée (1773–1839). Wappers zou de leidende figuur van de Belgische romantiek worden en hofschilder van koning Leopold I.

Tot zijn eigen latere leerlingen zouden Ford Madox Brown en Lawrence Alma-Tadema behoren, waardoor de pedagogische lijn van de Antwerpse Academie tot diep in de Britse victoriaanse schilderkunst doorliep.

Een andere medestudent, Antoine Wiertz (1806–1865), had zich in 1820 op veertienjarige leeftijd aan de Academie ingeschreven, drie jaar jonger dan Louis, en zou later in 1832 de eerste Belgische Prix de Rome winnen.

In 1823 werd Brüls in sommige latere kunstreferenties, waaronder het RKD (Nederlands Instituut voor Kunstgeschiedenis), als “Nederlands” geregistreerd, een weerspiegeling van zijn verblijf in Antwerpen, toen een stad van het Verenigd Koninkrijk der Nederlanden.

Een latere vermelding in Thieme-Becker beschreef deze verschuiving eveneens en merkte op dat hij eerst in Holland en later in België was genaturaliseerd.

Een van Brüls’ vroegst bekende opdrachten was een in 1826 geschilderd portret van Marie-Agnès Hoeberechts.

Het Legia-Auction-record van 2020 beschreef Hoeberechts als de echtgenote van een lid van de familie Biolley; daarvoor bestaat echter geen bewijs. Genealogische gegevens wijzen erop dat zij getrouwd was met Pierre Kersten (1789–1865), een voormalig hoogleraar Grieks aan Brüls’ alma mater in Maastricht, die publicist en kranteneigenaar in Luik werd. Kersten zou later het Journal historique et littéraire uitgeven, hetzelfde tijdschrift dat in zijn jaargangen 1839 en 1842 twee artikelen over Brüls’ loopbaan publiceerde.

In 1830 stelde Brüls in Luik kopieën tentoon, die een contemporaine recensent later als middelmatig beschreef. Dit is de vroegste tentoonstellingsactiviteit die in enige bron voor hem is vastgelegd.

De Nécrologe Liégeois vermeldde in zijn necrologie van de schilder Jean-François Corbusier (1810–1851) dat Brüls in Luik zowel vriend als meester (“ami et maître”) van de jongere kunstenaar was, en dat Corbusier een beurs van de Fondation Darchis verkreeg om Brüls naar Rome te volgen. Deze mentorschaprol toont dat Brüls’ invloed verder reikte dan zijn eigen atelierpraktijk en ook de opleiding van een volgende generatie Luikse schilders omvatte.

Revolutie en overgang

In augustus 1830 kwam Brussel, geïnspireerd door de Julirevolutie in Parijs, in opstand tegen het Nederlandse bewind. In oktober had een voorlopig bewind de Belgische onafhankelijkheid uitgeroepen. De Belgische Revolutie voltrok zich terwijl Louis in Antwerpen was; de provincie Limburg werd verdeeld tussen België en Nederland, en Antwerpen werd een stad van de nieuwe Belgische staat.

Louis Brüls koos voor het Belgische staatsburgerschap en bleef de rest van zijn leven Belg.

Na de revolutie verhuisde Louis terug dichter bij de streek van zijn familie; tussen ongeveer 1830 en 1835 verbleef hij afwisselend in Maastricht en Luik en werkte hij als zelfstandig kunstenaar.

In 1832, tijdens deze Maastricht-Luikse periode, en waarschijnlijk tijdens een of meer terugkeerbezoeken aan zijn ouderlijk huis in Drinhausen, voerde Louis een reeks familieportretten uit van leden van het gezin Brüls, onder wie zijn vader Peter Josef Brüls en zijn moeder Maria Christina Pelzer.

Hij schilderde ook zijn oudere broer Joseph Ignatius Brüls en zijn schoonzus Catharina Vincent (1801–1885), waarschijnlijk tijdens werk in Maastricht of bezoeken aan Drinhausen; de bewaard gebleven beelden suggereren dat deze portretten ongeveer in dezelfde periode werden gemaakt.

In 1833 overleed Louis’ vader Peter Josef Brüls op vijfenzeventigjarige leeftijd in Drinhausen. Hij liet zijn vrouw Maria Christina Pelzer en verscheidene kinderen na.

München en de Nazarenerwereld

In 1834 had Louis Brüls al vaste voet in München: hij verschijnt in de ledenlijst van de Kunst-Verein. In 1835 verhuisde hij op tweeëndertigjarige leeftijd naar München, toen het centrum van een belangrijke Duitse artistieke heropleving onder koning Ludwig I. De uitdrukking “Athene aan de Isar” vatte de transformatie van München onder het patronaat van de koning samen: een stad gemodelleerd naar klassieke idealen, met monumentale architectuur, publieke kunst en door de staat ondersteunde artistieke productie.

De reis van de regio Maastricht-Luik naar München zou een aanzienlijke overlandreis per koets van ongeveer 660–680 km zijn geweest, waarschijnlijk zeven tot negen dagen via de bestaande postroutes door het Rijnland en Zuid-Duitsland. Ludwig I had vooraanstaande Nazarener schilders, onder wie Peter von Cornelius, uitgenodigd om de transformatie van München tot een monumentale kunststad te leiden via omvangrijke frescocycli en kerkelijke opdrachten.

De Nazareneresthetiek die München in deze jaren domineerde, met haar lineaire precisie, middeleeuwse en vroeg-renaissancistische bronnen, devotionele religieuze inhoud en morele helderheid van de vertelling, zou een zichtbaar stempel drukken op Louis’ latere werk, hoewel geen enkele bron zijn specifieke studies of opleiding in de stad documenteert.

Een devotioneel schilderij van Christus zegenend, in Duitse bronnen bekend als Der Segensspruch en in het Frans gecatalogiseerd als Le Sauveur bénissant (Christus zegenend), werd verworven door of voor koning Ludwig I van Beieren en kwam in de collectie van de Neue Pinakothek in München terecht.

De catalogusvermelding plaatste Louis op dezelfde pagina en binnen dezelfde artistieke groepering als Wilhelm von Schadow, Friedrich Overbeck, Johann von Schraudolph en Josef Anton Fischer, de kernfiguren van de Nazareners die door Ludwig I werden gesteund. Zijn werk hing naast het hunne in de speciaal voor de koning gebouwde galerie voor eigentijdse kunst. De Neue Pinakothek was door Ludwig I opgericht met het uitdrukkelijke doel de moderne kunst te huisvesten die hij bevorderde; de eerste steen werd gelegd in 1846 en de galerie opende in 1853. Louis’ schilderij behoorde tot de werken die de stichtingscollectie vormden.

Eerste bezoek aan Italië

In 1836 werkte Louis Brüls in Rome. Zijn schilderij Femmes italiennes en conversation à la fontaine draagt de inscriptie “L. BRULS / ROMA 1836,” en levert daarmee rechtstreeks bewijs van zijn aanwezigheid. Het onderwerp toont een wending naar eigentijdse Italiaanse scènes, lokale kleding en geobserveerde omgevingen. Samen bevestigen inscriptie en onderwerp dat hij al in Rome werkte en van daaruit schilderijen signeerde. Datzelfde jaar bracht verlies thuis. Rond 13 juni 1836 overleed zijn moeder, Maria Christina Pelzer, in Drinhausen.

Als 1836 zijn intrede in het Romeinse artistieke leven markeerde, laat 1837 zien hoe hij die eerste Italiaanse fase weer door Europa meenam. Antoine Wiertz schilderde in 1837 in Italië een klein portret van Louis, op de achterzijde aangeduid als het portret van “mijn dierbare schilder Bruls” en genoteerd als door Wiertz in Rome geschilderd.

De toon was persoonlijk en hartelijk, en de schets laat zien dat Louis deel uitmaakte van een kring van Belgische en Europese kunstenaars die in het buitenland werkten. Het portret, olieverf op karton met afmetingen van 240 × 140 mm, werd in 2023 verworven door de Koninklijke Musea voor Schone Kunsten van België.

Op 1 mei 1837 registreerde de Innsbrucker Zeitung de aankomst in Innsbruck van “Die Hrn. Wierx und Bruls, Mahler, von Venedig”: de heren Wierx en Brüls, schilders, uit Venetië. De metgezel die “Wierx” werd genoemd, is vrijwel zeker Antoine Wiertz, zijn medekunstenaar van de Antwerpse Academie; de spelling weerspiegelt waarschijnlijk de Duitse weergave van de Vlaamse achternaam in Frakturschrift.

Louis reisde noordwaarts door Tirol. Hij was in 1837 niet op weg naar Italië; hij keerde ervan terug. In combinatie met het door Wiertz in Rome geschilderde portret maakt de melding uit Innsbruck duidelijk dat hij al een aanzienlijke periode in Italië had gewerkt voordat hij noordwaarts reisde via Venetië en over de Brennerpas.

Het Salon d’Anvers, 1837

Tegen de zomer van 1837 stelde Louis de resultaten van zijn Italiaanse werk publiek tentoon. Het Salon d’Anvers opende op 1 augustus met vijf van zijn werken, alle met Italiaanse onderwerpen. De titels zelf toonden hoe grondig Italië zijn verbeelding en repertoire was binnengekomen: Vrouwen uit Nettuno, Een waarzegster, Italiaanse vrouwen in gesprek bij een fontein, Een processie te Cerbara, Bandieten uit de Abruzzen.

Zijn directe ervaring van Rome werd nu weerspiegeld in tentoongesteld werk. Het schilderij Femmes Italiennes en conversation, près d’une fontaine was vrijwel zeker hetzelfde werk dat in 1836 in Rome werd gesigneerd. De tentoonstelling kreeg een uitgesproken positieve recensie in de Revue de Bruxelles, die zijn werk beschreef als blijk gevend van het talent van een meester, met rijke compositie, sierlijke tekening en krachtige kleur, een aanzienlijke verandering ten opzichte van de middelmatige kopieën die hij slechts zeven jaar eerder in Luik had getoond.

De catalogus gaf zijn adres op als chez M. VanMarcke, place verte, à Liège. Dit adres kan het best worden begrepen als een praktisch correspondentieadres, eerder dan als bewijs van een gevestigd atelier in Luik. Het liet zien dat Louis al in twee sferen tegelijk leefde: artistiek gevormd door Italië, maar nog steeds professioneel verbonden met België.

In 1837 aarzelde hij niet langer tussen twee levens. Hij was de schilder uit Rome, en hij was ook de exposant uit Luik. Terugkijkend markeerde de periode tussen 1835 en 1837 een beslissende wending in de loopbaan van Louis Brüls: van een regionale kunstenaar die tussen Luik en München werkte tot een schilder van Italiaanse onderwerpen met een groeiende Europese reputatie.