Rome

La commande de Saint-Denis et le chemin vers Rome

À l'âge de trente-quatre ans, Louis Brüls s'est installé à Rome pour le reste de sa vie. Avant son départ, il a proposé la commande de Saint-Denis à l'église paroissiale Saint-Denis de Liège : la mission de copier deux chefs-d'œuvre de l'école italienne pour l'intérieur de l'église. L'église aurait pu commander des compositions originales, mais Brüls s'y est opposé. Il soutenait que l'école italienne demeurait largement méconnue en Belgique et qu'une belle copie d'une excellente peinture religieuse pouvait offrir une valeur presque impossible à atteindre dans une œuvre inédite.

Il a recommandé deux tableaux en particulier : la Descente de croix de Fra Bartolomeo (1472–1517), aux Offices à Florence, et la Sainte Cécile de Raphaël (1483–1520), à Bologne. L'administration de Saint-Denis a accepté et l'a envoyé en Italie. Il est parti au début du mois de novembre 1837, emportant les deux grandes commandes de Saint-Denis ainsi que quatre commandes privées plus modestes, pour la plupart religieuses et une profane, destinées à trois commanditaires distincts.

Au moment de son départ, son adresse de contact en Belgique était aux bons soins de "M. Van Marcke, Place Verte, Liège," telle qu'elle figurait dans le catalogue du Salon d'Anvers d'août 1837. Cela indique qu'il entretenait une adresse de correspondance par procuration à Liège plutôt qu'un atelier qui lui était propre.

Arrivé à Florence à la fin de 1837 pour entamer la copie du Fra Bartolomeo destinée à Saint-Denis, Louis a été frappé presque aussitôt d'une grave ophtalmie (une maladie aiguë des yeux), que le Journal historique et littéraire a attribuée au climat de Florence.

Il est resté incapacité pendant six mois, totalement incapable de peindre. La guérison n'est venue qu'après son installation dans les montagnes proches de Rome, où, en trois semaines, la vue et les forces lui sont revenues. Son médecin lui a alors conseillé de passer l'hiver à Rome plutôt que de rentrer aussitôt à Florence.

C'est durant cet hiver romain forcé, alors qu'il se remettait de sa maladie des yeux, que Brüls a réalisé sa première œuvre romaine majeure. Le tableau avait pour titre I Crociati a S. Miniato (Les Croisés à San Miniato). Il représentait la bénédiction des bannières des chevaliers partant à la conquête du Saint-Sépulcre, dans l'intérieur de l'église de S. Miniato al Monte, près de Florence.

Il Tiberino, un hebdomadaire artistique romain, a publié en août 1839 un compte rendu détaillé décrivant la scène : l'évêque entouré d'une foule immense, un diacre agenouillé, un musulman converti qui avait renoncé à l'islam pour combattre sous la Croix, un chevalier de sang royal croisant les mains sur la poitrine. Le tableau a valu à Brüls une réputation considérable parmi les artistes et les visiteurs étrangers de Rome. Il a été vendu à un collectionneur anglais et a attiré dans son atelier une foule de personnes distinguées. Le Kunstblatt a confirmé par la suite que cette œuvre avait fait sensation dans la ville.

En 1838, Louis Brüls s'était installé à Rome. Son déplacement vers le sud, amorcé au milieu des années 1830 par Munich et l'Italie du Nord, était devenu permanent. Rome était désormais sa base d'opérations, son cadre de travail et le centre de son identité d'artiste.

Entre Rome et Florence

Sa position dans la ville s'est rapidement affirmée. Brüls travaillait au sein du réseau de peintres d'Europe du Nord rassemblés autour de la Piazza di Spagna, centre traditionnel de la vie artistique étrangère à Rome.

En 1843, le guide de voyage du révérend Donovan, Rome Ancient and Modern, indiquait l'adresse de Louis au n° 46 de la Piazza di Spagna, à quelques dizaines de mètres de l'Antico Caffè Greco, sur la Via Condotti, principal lieu de rencontre des artistes étrangers. Les artistes belges, néerlandais et allemands formaient une communauté reconnaissable, partageant ateliers, commanditaires et circuits d'exposition.

Au début des années 1840, Brüls faisait partie de ce monde expatrié, et n'était pas un simple visiteur de passage. Ce double ancrage explique à la fois l'orientation de son travail et sa visibilité durable en Europe du Nord. Brüls n'a pas rompu ses liens avec la Belgique ni avec la région de Liège ; il évoluait au contraire dans deux sphères, produisant ses œuvres à Rome tout en exposant et en recevant des commandes du nord.

Brüls est retourné à Florence en 1839 sans que sa maladie des yeux ne réapparaisse.

Le 18 avril 1839, il a adressé une lettre officielle en italien au directeur du Palazzo Pitti pour demander l'autorisation de réaliser une copie à l'huile de la Deposizione di croce de Fra Bartolomeo, sollicitant deux mois pour achever l'ouvrage. L'autorisation a été accordée pour la période du 18 juillet au 18 septembre 1839.

L'intervalle de trois mois entre sa demande et le début de la copie peut refléter les délais administratifs des galeries florentines ou le temps nécessaire à la préparation de son matériel. Une fois admis, il travaillait à la copie chaque jour, de six heures et demie du matin à trois heures de l'après-midi. Le tableau achevé est arrivé à Liège plus tard dans l'année et a été placé dans la chapelle de la Sainte Vierge à Saint-Denis.

Le Journal historique a consacré plusieurs pages à un compte rendu admiratif, son auteur confessant que, pendant l'heure et demie passée à contempler le tableau pour la première fois, il avait eu les larmes aux yeux d'un bout à l'autre. La lettre montre aussi avec quelle rapidité il avait acquis une maîtrise courante de l'italien écrit, une aisance linguistique qui le servirait tout au long de sa carrière à Rome.

En 1840, Brüls produisait des œuvres d'une ambition narrative manifeste. Une reprise de son tableau de croisade, modifiée par rapport à l'original qui avait fait sensation à Rome, a été exposée en Belgique sous le titre Bénédiction des étendards pour la Terre Sainte. Cela le situait pleinement dans les préoccupations culturelles et religieuses de l'époque : un christianisme médiéval romancé, exprimé par la composition historique de grand format.

Dans le même temps, des commandes documentées attestent aussi de son statut professionnel. Sa copie de la Sainte Cécile de Raphaël pour l'église Saint-Denis de Liège exigeait l'accès à de grandes collections italiennes et d'importants déplacements entre Florence et Bologne, où se trouve l'original. Les honoraires de 1 500 francs, consignés dans le mandat de paiement officiel de la Fabrique de Saint-Denis, indiquent qu'il travaillait comme un peintre professionnel établi.

Au cours de cette première période romaine, Brüls a commencé à occuper une place de premier plan dans la presse. Une référence révélatrice provient du Kunstblatt, le supplément artistique du Morgenblatt für gebildete Leser, l'un des périodiques culturels les plus lus du monde germanophone. Dans le numéro 52, daté du 29 juin 1843, le Kunstblatt a publié une correspondance de Rome dans laquelle Brüls était le premier artiste évoqué. Le critique anonyme l'a qualifié d'"excellent coloriste" qui "est devenu moins connu qu'il ne le mérite."

Deux tableaux récents ont reçu des éloges détaillés : La Prise de voile par une noble jeune fille, située dans l'église d'Or San Michele à Florence, a été décrite comme "riche sans confusion, avec un usage très habile de l'espace" ; et Un baptême à Saint-Marc, Venise a été qualifié de "plein de dignité et de vérité."

Le critique a loué la couleur des deux œuvres comme alliant "force et grâce" : chaude, lumineuse et harmonieuse, malgré les nombreuses étoffes et vêtements chatoyants représentés. Le compte rendu a conclu que ces tableaux faisaient grand honneur à l'art nouveau de la Belgique.

Les décors florentin et vénitien des deux tableaux, Or San Michele à Florence et Saint-Marc à Venise, laissent penser que Brüls a consacré du temps à parcourir l'Italie du Nord au cours de 1843, période où il résidait par ailleurs à Rome. Ce schéma de déplacements entre Rome et le nord, déjà visible dans les commandes de Saint-Denis, allait se poursuivre l'année suivante.

À l'été 1844, Brüls est retourné à Florence pour y étudier des œuvres aux Offices. Le 26 août, il a écrit en français au marquis Bourbon del Monte, conservateur du Musée impérial et royal de Florence, pour demander l'autorisation de réaliser des études à l'huile dans la collection de portraits de la galerie. Il a désigné six sujets : Dante, Michel-Ange, Galilée, Raphaël, Titien et Rubens, et a estimé deux jours pour chaque portrait. L'autorisation a été accordée à partir du 27 août.

La visite importe en raison de ce qu'il a choisi de copier. La liste des sujets — Dante, Michel-Ange, Galilée, Raphaël, Titien et Rubens — montre un peintre qui étudie de première main les maîtres italiens et flamands, et approfondit activement sa connaissance des maîtres anciens en milieu de carrière.

Le rythme estimé de deux jours par portrait indique qu'il réalisait des esquisses rapides à l'huile plutôt que des copies achevées, une pratique courante chez les artistes belges étudiant dans les galeries italiennes. La lettre atteste aussi de son bilinguisme persistant : ayant écrit au Pitti en italien en 1839, il s'adressait désormais aux Offices en français, adaptant sa langue à l'institution et à son conservateur. Cette deuxième visite documentée à Florence, après la campagne de copie de 1839, confirme qu'il entretenait une relation active avec les galeries florentines, même après s'être installé définitivement à Rome.

Brüls a poursuivi son cycle d'œuvres sur le thème des croisades, dont Le Retour du chevalier, qui fait pendant à l'œuvre antérieure L'Adieu du chevalier. Ces tableaux, signés et datés respectivement de 1840 et 1841, forment un ensemble cohérent reflétant son intérêt soutenu pour les sujets médiévaux. En décembre 1854, les deux étaient répertoriés dans la collection du baron de Man d'Hobruge à Bruxelles.

San Giuliano et le cercle belge

Parallèlement, Brüls s'est investi dans la communauté artistique internationale de Rome. Son portrait du peintre néerlandais Cornelis Kruseman (1797–1857), répertorié par le RKD sous le titre Portrait of Cornelis Kruseman in Italie et daté de v. 1843–1847, témoigne à la fois de son habileté technique et de sa place dans un réseau cosmopolite d'artistes, de voyageurs et de commanditaires. En 1844, les sources documentaires situent Brüls au sein d'un cercle d'artistes belges actifs à Rome.

Un mémoire publié dans la Revue de Belgique (1879) par un visiteur qui s'était rendu à Rome en 1844 rapporte qu'il avait rejoint le peintre Jan Portaels (1818–1895) et rencontré les artistes belges qui y résidaient, citant Brüls parmi les premiers. À partir de 1846, Brüls a participé aux expositions de la Società degli Amatori e Cultori delle Belle Arti, principale société d'exposition artistique de Rome.

Sa première apparition documentée a eu lieu en 1846 avec Doge Dandolo, suivie de Lavatoio di Palestrina en 1847 et d'autres œuvres les années suivantes. Sa présence dans les expositions de la Società témoigne de son intégration aux structures artistiques officielles de la ville.

La même année, en 1846, Brüls a été nommé provisor laïc de la Stichting Sint-Juliaan der Vlamingen (San Giuliano dei Fiamminghi), l'ancienne fondation caritative et église flamande de Rome.

Sint-Juliaan avait fortement décliné pendant l'occupation française et la période napoléonienne, lorsque son rôle traditionnel d'hospice pour les pèlerins flamands avait été perturbé et que ses revenus étaient passés sous un contrôle extérieur. Après 1815, elle s'est progressivement rétablie, moins comme un hospice de pèlerins en activité que comme une institution catholique belge à Rome, administrée et soutenue par des artistes, des ecclésiastiques et des diplomates.

Brüls a rejoint le provisorenraad aux côtés du peintre d'histoire Jean-Baptiste Maes-Canini (1794–1856), né à Gand, qui résidait à Rome depuis 1827. Tous deux étaient membres laïcs, un statut que le recteur autoritaire P.J. Aerts, attesté en 1842–1843, aurait vu d'un mauvais œil.

Cette nomination a placé Brüls au sein de l'organe directeur de la fondation pendant une période de tensions entre sa direction cléricale et sa direction laïque. Brüls et son confrère provisor Pierre Monami (1814–1857) ont été consultés à plusieurs reprises, en tant qu'artistes, sur la rénovation et la décoration de l'église belge. Les procès-verbaux des réunions des provisors et les comptes rendus de leurs "congrégations" montrent qu'ils étaient chargés de superviser l'aménagement des lieux, s'appuyant sur leur expertise professionnelle pour guider les décisions relatives à la matérialité de l'institution.

Il allait devenir par la suite vice-président (ondervoorzitter) du provisorenraad, fonction attestée dans la Pasinomie de 1862 et dans l'inscription de Forcella de 1866 à San Giuliano.

Dans le même temps, il entretenait des liens étroits avec Liège et la Belgique. Une copie de la Descente de croix de Fra Bartolomeo pour l'église Saint-Denis avait été achevée à Florence et est arrivée à Liège en 1839. Une seconde version (ou peut-être une copie remaniée exécutée au palais Pitti) est répertoriée avec la date de 1845 dans l'inventaire artistique de Liège.

Que celles-ci représentent un seul et même tableau ou deux œuvres distinctes demeure incertain, mais, dans un cas comme dans l'autre, le lien avec Saint-Denis s'est maintenu de longues années durant. Ces commandes exigeaient non seulement un savoir-faire technique, mais aussi de la confiance ; la disposition de l'église à patienter donne à penser que les commanditaires considéraient Brüls comme un intermédiaire fiable, capable de reproduire de grandes œuvres de la Renaissance pour des cadres ecclésiastiques.

Les œuvres qu'il a exposées au cours de cette période révèlent deux grandes orientations. D'une part, il continuait à produire des compositions historiques de grand format, dont des sujets de croisade et des scènes mettant en scène le Doge Dandolo, maintenant ainsi son adhésion à la peinture historique romantique. D'autre part, il exposait des scènes de genre italiennes telles que Lavatoio di Palestrina, qui puisaient dans la vie locale et séduisaient les collectionneurs en quête de représentations de l'Italie.

Révolution et retour

En 1848, des bouleversements politiques ont frappé Rome de plein fouet. La vague révolutionnaire qui a déferlé sur l'Europe a atteint la ville, aboutissant à la fuite du pape Pie IX (1792–1878) et à l'établissement de la République romaine.

Pour un artiste comme Brüls, dont l'œuvre était étroitement liée aux thèmes catholiques et historiques, ces troubles ont touché tant le mécénat que les conditions de travail. Thieme-Becker indique qu'il a quitté Rome en mai 1848 à cause de la Révolution. Brüls est rentré en Belgique et a personnellement apporté trois tableaux à l'Exposition Nationale des Beaux-Arts de Bruxelles.

L'exposition et son accueil critique sont documentés dans la Revue du Salon de Bruxelles (1848), rédigée par L. Van Roy et T. Decamps. Les critiques, qui découvraient l'œuvre de Brüls pour la première fois, l'ont décrit comme un "compatriote dont le talent nous était inconnu" et dont ils ont relevé le succès "avec un vif plaisir." Ils ont confirmé qu'il avait vécu très longtemps à Rome et qu'il était revenu dans sa patrie pour livrer les tableaux en personne.

Les trois œuvres exposées étaient L'Enfant malade, Jeune femme des Abruzzes à sa toilette et La prière. Les critiques ont distingué L'Enfant malade comme "l'une des compositions les plus heureuses du Salon", en louant son expression et son sentiment : la superstition du père qui apporte deux superbes coqs à des frères capucins pour obtenir la guérison de son fils malade, la douleur de la mère, l'indifférence des moines, le tout rendu avec talent. La scène se déroule dans une église souterraine de Toscane.

Jeune femme des Abruzzes a été louée pour sa couleur magnifique et son effet puissant, et les critiques ont relevé qu'elle soutenait la comparaison avec l'œuvre de Robert-Fleury, l'un des peintres d'histoire français les plus célèbres de l'époque. Seule La prière a fait l'objet de critiques nuancées : si le coloris était chaud, les tons ont été jugés "faux" et le dessin pas tout à fait irréprochable.

L'Enfant malade a reçu une médaille de vermeil (argent doré), distinction officielle de l'État belge récompensant le mérite artistique, et a été choisie pour une reproduction lithographique en pleine page dans la Revue, dessinée par Ch. Billoin et lithographiée par Simonau. Il s'agit de la plus ancienne reproduction imprimée connue d'un tableau de Brüls. L'œuvre a également été attribuée à la loterie officielle, ce qui indique qu'elle a été achetée par l'État ou par les autorités de l'exposition. Le catalogue de l'exposition l'a inscrit sous la mention "Bruls (L.). Rome," confirmant que, même lorsqu'il se trouvait en Belgique, sa résidence officielle demeurait la Ville éternelle.

Sa présence au Salon de Bruxelles illustre la double structure de sa carrière : installé à Rome, tout en restant lié à la Belgique. Une lettre datée du 13 novembre 1848, écrite depuis Drinhausen, le domaine familial proche d'Übach où il était né, confirme qu'il a rendu visite à sa famille durant cette période. Le domaine était désormais géré par son frère cadet Franz-Theodor Brüls, qui avait repris la ferme après la mort de leur père. Louis a aussi séjourné à Maastricht, auprès de son frère aîné Jean-Joseph, avant de regagner Rome une fois la situation politique stabilisée, plus tard en 1849.